Câncer de pulmão diagnosticado no Papa Leão XIV destaca importância da detecção precoce

O diagnóstico de câncer de pulmão do Papa Leão XIV, de 71 anos, trouxe à atenção pública o adenocarcinoma pulmonar, um dos principais tipos de tumor maligno que afetam os pulmões. Na terça-feira (13), o pontífice passou por cirurgia em Roma para retirada do lobo inferior do pulmão direito. Segundo boletim médico divulgado pelo Vaticano, o procedimento foi realizado sem complicações e a análise do tecido confirmou a presença de um adenocarcinoma.

O nódulo foi identificado durante exames de rotina. O próprio Papa informou que a alteração estava localizada e foi descoberta em fase muito inicial. Esse caso destaca uma característica importante do câncer de pulmão: a doença pode se desenvolver silenciosamente nas fases iniciais, dificultando sua identificação.

De acordo com o Instituto Nacional de Câncer (INCA), o Brasil deve registrar 35.380 novos casos de câncer de pulmão por ano entre 2026 e 2028, sendo 18.730 em homens e 16.650 em mulheres. O tumor está entre os mais incidentes no país e representa um desafio para a saúde pública.

Para a Dra. Thais Almeida, oncologista clínica do IOP – Instituto de Oncologia do Paraná, o diagnóstico precoce é fundamental para ampliar as possibilidades de tratamento. “O câncer de pulmão costuma ser associado a sintomas respiratórios importantes, mas nem sempre eles aparecem no início da doença. Em muitos casos, o tumor cresce silenciosamente. Quando conseguimos identificar uma alteração ainda localizada, temos a possibilidade de tratamentos com intenção curativa, incluindo a cirurgia, dependendo das características do paciente e do tumor”, explica.

O que é o adenocarcinoma pulmonar?

O adenocarcinoma é um subtipo do câncer de pulmão de não pequenas células, que representa a maioria dos tumores malignos pulmonares. Ele se desenvolve a partir de células glandulares, geralmente localizadas nas regiões periféricas dos pulmões.

Embora o tabagismo seja o principal fator de risco para o câncer pulmonar, o adenocarcinoma também pode ocorrer em pessoas que nunca fumaram. A doença apresenta características biológicas variadas, com tumores que podem crescer lentamente ou apresentar comportamento mais agressivo. Por isso, além de identificar o tipo de câncer, é fundamental avaliar sua extensão e possíveis alterações moleculares que orientem o tratamento.

“Dois pacientes com adenocarcinoma pulmonar podem apresentar doenças biologicamente diferentes. A análise do tumor permite identificar características que ajudam a definir a melhor abordagem, inclusive a possibilidade de usar medicamentos direcionados a alterações genéticas específicas”, acrescenta a oncologista.

Sintomas e fatores de risco

O câncer de pulmão pode permanecer assintomático por boa parte da evolução. Quando presentes, os sintomas mais frequentes incluem tosse persistente, falta de ar, dor no peito, rouquidão, cansaço, perda de peso inexplicada e, em alguns casos, sangue no escarro. Pneumonias recorrentes ou mudanças no padrão habitual da tosse também merecem investigação.

Esses sinais não indicam necessariamente câncer, mas quando persistem ou pioram, é importante buscar avaliação médica. Segundo o INCA, a ausência de sintomas específicos nas fases iniciais contribui para diagnósticos tardios. “Uma tosse que não melhora, falta de ar progressiva ou perda de peso sem causa aparente não devem ser ignoradas. Alterações persistentes precisam ser investigadas”, orienta Thais Almeida.

O tabagismo é o principal fator de risco, incluindo a exposição à fumaça de terceiros. Outros fatores são contato prolongado com poluentes atmosféricos, substâncias químicas no ambiente de trabalho como amianto e arsênio, histórico familiar, predisposição genética e doenças pulmonares crônicas. A idade também influencia, pois a incidência aumenta com o envelhecimento.

Importante destacar que o câncer de pulmão não é exclusivo de fumantes; pessoas que nunca fumaram também podem desenvolver a doença. O INCA recomenda evitar o tabagismo ativo e passivo e reduzir a exposição a agentes cancerígenos.

Cirurgia e tratamento

No caso do Papa, o nódulo foi identificado em fase inicial e localizado. A equipe médica optou pela retirada do lobo inferior do pulmão direito por cirurgia videoassistida, técnica minimamente invasiva com uso de câmera e instrumentos por pequenas incisões.

A cirurgia é uma das principais opções para cânceres localizados, quando o paciente tem condições clínicas adequadas. A escolha depende do tamanho e localização do tumor, comprometimento de linfonodos, presença de metástases e capacidade respiratória do paciente.

“Quando o tumor pode ser retirado cirurgicamente, há uma importante possibilidade de tratamento curativo. A decisão sobre os próximos passos depende do resultado anatomopatológico, extensão da doença e características biológicas do câncer. Em alguns casos, a cirurgia é suficiente; em outros, pode ser necessário complementar o tratamento. Novas tecnologias, como cirurgias robóticas e videolaparoscópicas, facilitam a recuperação”, esclarece a especialista.

Além da cirurgia, o tratamento do adenocarcinoma pulmonar pode incluir quimioterapia, radioterapia, imunoterapia e terapias-alvo, isoladas ou combinadas. As terapias-alvo são medicamentos direcionados a alterações moleculares específicas, enquanto a imunoterapia estimula o sistema imunológico a combater as células cancerígenas. A escolha depende do estágio da doença, exames, condições clínicas e características do tumor.

Medicamentos podem ser indicados antes ou depois da cirurgia para reduzir o risco de recidiva. “O avanço dos tratamentos permite uma abordagem individualizada, considerando tipo, estágio e características moleculares do tumor para definir as melhores estratégias”, afirma Thais Almeida.

Importância do diagnóstico precoce

O caso do Papa reforça a importância da investigação de alterações pulmonares e avaliação individualizada dos fatores de risco. Para pessoas com histórico significativo de tabagismo, a tomografia computadorizada de baixa dose pode ser considerada como exame de rastreamento, conforme critérios específicos e avaliação médica. O procedimento não é recomendado indiscriminadamente para toda a população.

O INCA destaca que o rastreamento deve considerar benefícios e riscos, incluindo a necessidade de investigar alterações que podem não ser câncer. “Nem todo nódulo pulmonar é câncer, assim como nem todo câncer provoca sintomas no início. O fundamental é avaliar cada caso, identificar quem tem maior risco e investigar alterações suspeitas. Quanto mais cedo o diagnóstico, maiores as possibilidades de tratamento. O rastreio é indicado principalmente para tabagistas, sendo uma das únicas formas de diagnóstico precoce”, finaliza a oncologista do IOP.