Por que certos cheiros despertam lembranças da infância

O cheiro de uma comida, de um perfume ou de terra molhada pode trazer de volta lembranças antigas porque o olfato tem conexões próximas com áreas do cérebro envolvidas na memória e nas emoções. Segundo o otorrinolaringologista Alexandre Kumagai, do Hospital Paulista, um aroma familiar pode funcionar como uma chave para recuperar experiências pessoais e os sentimentos ligados a elas.

Quando um cheiro é percebido, a informação captada pelo nariz chega ao bulbo olfatório e segue para estruturas como o córtex piriforme, a amígdala e regiões relacionadas ao hipocampo. De acordo com o médico, essas áreas participam do reconhecimento dos odores, das respostas emocionais e da recuperação de experiências pessoais.

O que é o fenômeno de Proust

A associação entre aromas e recordações ficou conhecida como fenômeno de Proust, em referência ao escritor francês Marcel Proust. Em Em Busca do Tempo Perdido, o sabor e o aroma de uma madeleine mergulhada no chá despertam no narrador memórias da infância.

Isso não quer dizer que uma lembrança despertada por um cheiro seja necessariamente mais detalhada ou precisa. Segundo o material do Hospital Paulista, o destaque dessa experiência está na intensidade emocional: ao longo da vida, o cérebro associa aromas a pessoas, lugares e acontecimentos, e o retorno desses cheiros pode reativar sentimentos ligados à ocasião.

Quando mudanças no olfato merecem atenção

O olfato também contribui para o prazer de comer, a percepção de sabores e a identificação de riscos, como fumaça e alimentos deteriorados. A perda ou redução dessa capacidade pode afetar a qualidade de vida e está entre as alterações possíveis após infecções respiratórias, inclusive COVID-19, além de rinossinusite crônica, pólipos nasais, traumatismos cranianos, envelhecimento e determinados medicamentos.

Alterações olfatórias podem estar associadas a doenças neurodegenerativas, como Parkinson e Alzheimer, mas, conforme ressalta Kumagai, perder o olfato não provoca necessariamente perda de memória nem é, por si só, sinal dessas condições.

Perda persistente do olfato, piora progressiva, distorção dos cheiros — chamada parosmia — ou percepção de odores inexistentes no ambiente, conhecida como fantosmia, devem ser avaliadas por um otorrinolaringologista. Mudanças súbitas após traumatismos cranianos ou acompanhadas de sintomas neurológicos exigem atenção mais rápida.

Treinamento olfativo pode ajudar em alguns casos

Em alguns quadros de perda olfatória, o treinamento olfativo pode contribuir para a recuperação. A prática consiste em cheirar aromas de forma atenta e regular; protocolos citados pela fonte costumam usar rosa, limão, cravo e eucalipto em sessões duas vezes ao dia, por pelo menos 12 semanas.

Segundo o especialista, há evidências de benefício especialmente em perdas pós-infecciosas, mas a resposta varia conforme a causa, a duração e as características individuais. O treinamento não é uma solução universal, e as evidências são insuficientes para recomendá-lo de forma preventiva a pessoas com olfato normal.